Il motore di ricerca, in inglese search engine, è lo strumento più utilizzato oggi per accedere ai contenuti web quando non si conosce l'indirizzo web del sito da visitare. Si tratta di un sistema automatizzato che permette, dato l'inserimento di una chiave di ricerca (query), la restituzione di una serie di contenuti in linea con la chiave inserita.
Google, il motore di ricerca più famoso al mondo, utilizza sofisticati algoritmi per restituire risultati pertinenti alle ricerche degli utenti, e lo fa attraverso le SERP, ovvero le search engine results page (pagine dei risultati del motore di ricerca).
I motori di ricerca rilevano ogni nuovo sito web creato attraverso software chiamati crawler o spider, lo indicizzano e, seguendo specifici algoritmi, assegnano una determinata rilevanza al sito.
In genere le SERP mostrano anche i cosiddetti annunci sponsorizzati, ovvero link a contenuti per mostrare i quali una o più aziende o privati hanno sottoscritto un contratto.