Il marketing virale o viral marketing è una tipologia di marketing sviluppata negli ultimi anni che usa modalità comunicative non convenzionali, sfruttando effetti come la sorpresa, il paradosso e soprattutto il passaparola.
Marketing virale vuol dire che il messaggio pubblicitario si diffonde come un virus, amplificandosi in modo sempre più esteso fino a vivere di vita propria. Una caratteristica delle campagne di marketing virale è il loro apparire come spontanee, genuine e quasi casuali, mentre invece alle spalle c'è sempre una regia consapevole.
Il principio è semplice: è possibile fare in modo che alcune immagini, video, messaggi, dopo essere stati “lanciati” online catturino spontaneamente l'attenzione degli utenti, che contribuiscono a diffondere il messaggio in modo sempre più incisivo. È il caso ad esempio di alcuni meme, ovveroeventi o fenomeni (anche immagini) che diventano incredibilmente popolari diffondendosi a macchia d'olio anche a livello internazionale.